Das Kapitol, der kleinste der römischen Hügel, war einst in zwei Anhöhen (Capitolium und Arx) gegliedert, die von einem tiefen Tal voneinander getrennt waren. Dieses entsprach dem heutigen Kapitolsplatz, wobei sein Niveau circa 8 Meter unter seinem heutigen lag.
Aufgrund seiner sehr steilen Hänge, seiner schweren Zugänglichkeit und seiner gegenüber dem Tiber vorherrschenden Position wurde er als Hochburg der Stadt gewählt. Die Hauptgebäude waren in Richtung Forum Romanum ausgerichtet, von wo eine befahrbare Straße, der Clivus Capitolinus, aufstieg und bis zum Tempel des Jupiter Optimus Maximus, dem wichtigsten und imposantesten Tempel des antiken Roms, führte. Neben diesem und anderen Tempelbauten ( Tempel der Juno Moneta, des Veiovis und auf der area capitolina) befanden sich auf dem Kapitol auch das Staatsarchiv (Tabularium) und die Münzstätte der römischen Republik.
Viele Überreste der antiken Bauten sind innerhalb der Ausstellungsräume der Kapitolinischen Museen zu sehen, andere befinden sich im Freien auf dem Hügel.
Der Kapitolsplatz in seiner heutigen Form wurde um die Mitte des 16. Jahrhunderts von Michelangelo Buonarotti entworfen.
Der Bau seiner Bestandteile (Paläste, Skulpturenausstattung und Bodendekoration), die von Michelangelo als funktionale Einheit und einheitliche Baugruppe gedacht waren, wurden aber teilweise erst im Laufe der folgenden Jahrhunderte mit Ergänzungen und Änderungen verwirklicht.
