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O Capitólio, a menor das colinas de Roma, articulava-se em duas colinas separadas por uma vale profunda que hoje-em-dia corresponde á praça do Capitólio hodierna, cujo nível era de 8 metros inferior ao actual. Os lados eram muito escarpados e pelo acesso dificil para além da posição dominante sobre o Tiber, ecolheram-no como fortaleza da cidade. Os edifícios principais orientavam-se para o Foro Romano de onde saia a estrada transitável, Clivo Capitolino, que levava até o templo de Júpiter Ótimo Máximo, o mais importante e grandioso de Roma antiga. Para além de ter sido sede deste e de outros edifícios templares,(templos de Juno Moeda, de Veiove e da Área Capitolina) o Capitólio foi sede dos arquivos públicos romanos (tabularium) e da Casa da moeda na época republicana.

Muitos vestigios das construções antigas são visíveis dentro do percurso expositivo, outros estão sobre a colina a ceu aberto.
A Praça do Capitólio como é hoje, foi desenhada por Miquelángelo Buonarroti a meados de 1500.

A realização dos elementos que formam a praça (palacios, esculturas, e decoração do chao) concebedos por Miquelángelo como um conjunto funcional para uma unidade orgánica, foi completada nos séculos seguintes, com adjunções e modificações.